O Micro-Mundo mágico das cavernas

Decorreu, no Departamento de Ciências Agrárias da Universidade dos Açores, no edifício do Pico da Urze em Angra do Heroísmo, uma conferência proferida pela Professora Diana Northup da Universidade do Novo México sobre geomicrobiologia de grutas vulcânicas.Na introdução à conferência, o Professor João Madruga, Director do Centro de Investigação e Tecnologia Agrária dos Açores (CITA-A), referiu-se à importância desse tipo de trabalhos na região, pela necessidade de valorizar economicamente os recursos existentes no Arquipélago bem como encontrar o equilíbrio entre a conservação da biodiversidade, mesmo a microbiológica, e o turismo, que pode ter impactos negativos na visitação das grutas açorianas. João Madruga também apresentou o projecto financiado pela FCT "Understanding Underground Biodiversity: Studies of Azorean Lava Tubes" que conta com a parceria dos Montanheiros e de uma Empresa Americana de biotecnologia, a Keneth Ingham Inc.Diana Northup, referindo-se às funções dos microrganismos presentes nas grutas, como por exemplo, alargamento das cavidades, formação de novos minerais ou libertação de gases tóxicos que podem colocar em risco a saúde humana, também enfatizou os aspectos económicos associados a este tipo de investigação. Há interesse industriais associados aos resultados de investigações deste género, nomeadamente, para a produção de biocombustíveis, produção de medicamentos, produção de enzimas específicas para a indústria química ou produção de biosurfatantes para a produção de detergentes. Alguns trabalhos ainda não publicados apontam que algumas substâncias produzidas pelos microrganismos cavernícolas podem ajudar a combater o cancro.Nos Estados Unidos da América, ultimamente, este tipo de investigação tem sido amplamente apoiada quer pelo seu potencial económico como pela necessidade de compreender ambientes hostis, semelhantes aos que podem ser encontrados no planeta Marte, daí que a geomicrobiologia também tem grande interesse na astrobiologia. Nos trabalhos realizados pela equipa de Diana Northup foram encontrados novos grupos de bactérias, especializadas em extrair energia de determinados depósitos minerais, como enxofre, manganês, ferro e magnésio. O enxofre e o manganês são elementos abundantes no arquipélago açoriano, daí que se espere encontrar novos grupos taxonómicos de microrganismo.

(In Azores Digital)