Understanding Underground Biodiversity: Studies of Azorean Lava Tubes

A Fundação Ciência e Tecnologia aprovou e financia o projecto "Understanding Underground Biodiversity: Studies of Azorean Lava Tubes", coordenado pela Professora Maria de Lurdes Nunes Enes Dapkevicius e onde participam a Professora Célia Costa Gomes da Silva, o Professor António Félix Flores Rodrigues, o Professor Airidas Dapkevicius, o Professor Paulo Alexandre Vieira Borges, a Mestre Isabel Maria Amorim do Rosário, a Professora Rosalina Maria de Almeida Gabriel e a Mestre Nídia Fernanda Martins Homem, do Departamento de Ciências Agrárias da Universidade dos Açores.

Sabe-se pouco sobre a distribuição, dinâmica populacional e biogeoquímica dos microrganismos das grutas (Northup & Welbourn 1997; Northup & Lavoie 2001; Northup & Lavoie 2004; Northup et al. 2006 in press). Este conhecimento baseia-se frequentemente em estudos dependentes do cultivo microbiano, que subestimam a diversidade por incapacidade de cultivar muitos dos microrganismos (Hugenholtz et al. 1998). As grutas açorianas parecem muito ricas em biofilmes (D. Northup, observação pessoal), contudo, são necessários estudos independentes do cultivo microbiano para compreender a sua diversidade. Estudos preliminares (Northup et al. 2006 in press) efectuados em cavidades vulcânicas dos EUA demonstraram grande diversidade microbiana, incluindo novos organismos. Os actinomicetas, uma das principais fontes de antibióticos, são os microrganismos mais abundantes nestas grutas (Groth et al. 1999). Alguns destes representam novas famílias taxonómicas. Os biofilmes açorianos assemelham-se aos dos USA, pelo que poderão também conter novos organismos. As grutas são ainda um ambiente inexplorado no que toca à pesquisa de compostos bioactivos, como os antibióticos. As cavidades vulcânicas dos Açores são reconhecidamente interessantes e quatro delas foram classificadas em 2004 como Monumentos Naturais Regionais (ilhas Terceira, S. Miguel, Pico e Graciosa) e o Algar do Carvão (Terceira) foi já objecto de vários estudos biológicos (invertebrados: Borges & Oromi 2006 in press; plantas: Gabriel & Dias 1994; comunidades bacterianas: Dapkevicius et al. 2006). O número de visitantes nas grutas dos Açores tem aumentado significativamente nos últimos anos (Costa et al. 2006). Contudo, os visitantes podem alterar o equilíbrio dinâmico do ambiente natural duma gruta ao modificar a qualidade do ar e ao introduzir microrganismos estranhos ao sistema. A iluminação artificial altera o ambiente luminoso, aumenta a temperatura média e diminui a humidade relativa, podendo encorajar a colonização e disseminação de numerosos grupos microbianos e o desaparecimento de outros. Os biofilmes das grutas podem ser de acesso difícil e identificação dispendiosa. Por isso, serão examinados neste projecto briófitos e artrópodes que possam actuar como indicadores da biodiversidade microbiana. Documentar-se-á se existem grupos de artrópodes que se alimentam dos biofilmes. Propõe-se também neste projecto uma campanha educacional sobre as grutas, abordando temas como o turismo de baixo impacto e os microrganismos úteis. Esta campanha compreenderá uma página web, folhetos e cartazes destinados a visitantes, escolas e público em geral.